En la última temporada de Pelé como jugador, New York Cosmos se proclamó campeón de liga en 1977 tras vencer a Seattle Sounders, y el equipo celebró un partido homenaje en su honor frente al Santos. Zabaleta, por su parte, fue uno de los jugadores con mayor cantidad de encuentros disputados del equipo en la temporada, aunque sin marcar goles. Este mal inicio de temporada fue un reflejo del devenir del equipo, peleando por las últimas posiciones de la tabla en la primera parte de la temporada, lo que llevó a un cambio de entrenador en noviembre.